Nature, artifice

Définitions

• La nature (en grec phusis, qui a donné la physique, du latin nascor, qui est né) est un concept polysémique et parfois polémique mobilisé dans nombre de débats portant sur la critique de la société industrielle ou sur les rapports de l'homme à l'environnement. La nature peut être définie de façon générale comme une entité ou un processus constitués par l’interprétation d’un ensemble de phénomènes dont la réalité dans notre esprit fait signe vers l’idée d’un monde ayant une existence indépendante de l’homme (sa pensée, son action ou sa présence). Dans un sens large, la nature est l'ensemble des êtres et des choses qui constituent l'univers, la réalité, le monde physique, soit une entité globale qui contient l'homme et la société au même titre que les autres espèces vivantes et la matière de l'univers. Dans un sens plus étroit, elle désigne l'ensemble du monde physique en dehors de l'homme (animaux, végétaux, minéraux, …), lequel n'appartient pas à la nature mais cohabite avec elle. Cette définition héritée de l'époque des Lumières marque une rupture avec les conceptions anciennes, en ceci que l'homme est supposé faire un usage de la nature pour ses propres fins (conservation, destruction, adaptation). Mais la nature, ce peut être également l'ensemble de ce qui dans le monde physique, n'apparaît pas comme transformé par l'homme, soit les endroits que l'homme n'a pas encore explorés ni modifiés. Une autre conception de la nature l'identifie à l'ensemble des lois qui paraissent maintenir l'ordre des choses et des êtres, une puissance qui se trouverait à la base des équilibres et des phénomènes du monde physique (gravitation terrestre, attraction magnétique, …). Enfin, la nature serait aussi l'ensemble des caractères fondamentaux qui définissent les êtres, une puissance à l'œuvre dans les phénomènes de la vie, de la reproduction ou de l'hérédité.
• L'artifice est souvent défini par la négative en opposition avec la nature, au motif qu'il représente un moyen de transformation des entités, phénomènes ou processus naturels précisément. L'artifice dans son sens neutre ("artefact" en anglais) désigne l'ensemble des moyens techniques (objets, procédés, instruments, outils, machines, appareils, …) qui permettent d'utiliser ou de modifier la nature pour les fins de l'homme. L'usage de tels moyens dans l'activité historique et ordinaire de l'homme fait de lui un être "artificiel" ou "anti-naturel" par excellence, et représente une part importante de ce qu'il est convenu d'appeler la culture humaine. Cependant, dans un sens plus péjoratif, l'artifice désigne les productions de l'homme qui dénotent un excès dans la perturbation d'un équilibre naturel supposé plus juste, et qui peuvent ce faisant encourager une forme de malfaisance, d'illusion et de tromperie (les manipulations génétiques, les additifs alimentaires, la chirurgie esthétique, …). L'idée d'une rupture avec la loi de la nature est à l'origine de l'intérêt pour les produits dits "naturels", opposés aux produits "artificiels", qui sont associés dans l'imaginaire à la vision symbolique d'une action intrinsèquement malfaisante de l'homme. Dans cette vision, l'homme en tant qu'être ambivalent animé d'un désir illimité de puissance tend à corrompre tout ce qu'il touche et à altérer ainsi la "pureté" de la nature. Il faut pourtant reconnaître que les transformations de la nature ne sont pas seulement le fait des hommes, mais également des autres espèces vivantes qui ne cessent d'aménager leur milieu, quoiqu'à une échelle plus limitée que celle de l'espèce humaine.

Références

Sylvain Lavelle, Science, technologie et éthique, Ellipses, 2006.

Liens utiles

Site du Centre Ethique Technique et Société (CETS), ICAM de Lille